故事发生在汉武帝统治时期，由于朝廷的长期外战和统治者的奢侈享乐导致赋役不断加重，引发了百姓的怨声载道。这种情况下，封建统治集团内部出现了严重的危机。
在公元前134年，汉武帝采纳了董仲舒提出的“罢黜百家、独尊儒术”的主张，并将他派往诸侯王那里担任国相。然而，不久之后，由于董仲舒的才华受到其他官员的妒忌，他遭到排挤，并被人诬陷有颠覆国家的意图，差点被处死。汉武帝出于对他的旧情考虑，亲自出面赦免了他，并听从丞相公孙弘的建议，将他派往胶西，任命为胶西王的国相。
在汉武帝时期，胶西王以自身是汉室宗亲为依仗，对朝廷派遣的官员非常的趾高气扬、傲慢暴戾。此前，他斩杀了所有朝廷派遣来的国相，以各种罪名加以清除，没有一个幸免。幸运的是，董仲舒凭借自己的声名和才学，没有被他处死，反而备受尊敬。有一次，胶西王对董仲舒说：“勾践展现出的聪明智慧，再加上范蠡、文种的才能，我认为这是越国的‘三仁’，您对这三位仁人有何看法？当初即使齐桓公有问题需要都是请教管仲的，那在我这先生应该也能解答我的疑惑了。”
董仲舒回答说：“我才学浅薄，无法对大王的疑虑做出决断。尽管如此，既然大王向我提问，我只能根据我所知道来回答。我听说过，鲁国国君曾问柳下惠：“我打算攻打齐国，你认为如何？”柳下惠回答：“不可。”国君听后感到忧虑，他自言自语的说道：“我听说过，策划侵略邻国的人是不会向仁慈者请教的，那么为何我现在问他呢？”然而，柳下惠甚至为被问到而感到羞愧，更不用说参与讨伐齐国了！由此可见，越国并没有所谓的‘三仁’，真正的仁人应该是‘遵循正道而不图私利，培养有的人修养而非‘急功近利’的。”。“仁者”他们致力于以德教化人民，从而使社会风气得到提升，这才是仁的最高境界。尧、舜、禹就是我们的楷模！”。
解释：急：急于；功：成效；成就；近：眼前的利益。急于追求成效；贪图眼前利益。
出处：汉，董仲舒《春秋繁露 卷九 对胶西王》： “仁人者正其道不谋其利，修其理不急功。”。
