在我国古代，人们一般都会称呼自己的儿子为“犬子”，这是怎么回事呢？这其中有一个典故。
《史记·司马相如传》记载司马相如：“少时好读书，学击剑，故其亲名之曰犬子。”
从这里来看，“犬子”有可能是司马相如的父母在他年幼时给他起的乳名。
“犬子”字面的意思是“狗的儿子”，这所以这么叫，一方面，是古时人们认为起贱名孩子好养活。另一方面，则是古人谦虚。古人都非常自谦，虽然谁都希望自己的儿子将来能成大器，但是在他人面前是不能过分炫耀的，而是要谦虚。比哪古人即便再怎么富裕，都会谦称自己的家为寒舍。
同样的道理，无论自己的儿子多么优秀，心里对他有多大的期望，都不能流露出来，而是要自谦地称之为“犬子”。
司马相如成年之后，觉得“犬子”这个名字实在是太不雅了，加上自己本身又非常仰慕战国时期的名相——蔺相如，所以改名为司马相如。
司马相如后来成了汉赋大家，千古流名，“犬子”这一称谓也一起流传了下来。后世之人为了表示自谦，也都纷纷仿效司马相如的父母，称自己的儿子为“犬子”。
古人对自己的事情虽然很谦虚，对他人却是不吝赞美的。古人称别人的儿子为“令郞”，意思就是“您优秀的儿子”，赞美他人的儿子还会说“虎父无犬子”、“将门无犬子”，意思就是说父亲这么优秀，儿子肯定也差不到哪去。
