记得小时候看见堂屋神龛上立有“天地君亲师”牌位，供家里人顶礼膜拜，极为神圣。中国历史悠久，其中两千多年都属封建儒家社会，儒家祭祀的对象最终统一为“天地君亲师”。其形式大都是在中堂供奉“天地君亲师”牌位或条幅，让人们祭天地、祭君王、祭祖宗、祭圣贤。
祭天地源于自然崇拜，中国古代以天为至上之神，主宰一切；以地配天，化育万物，祭天地表示顺服天意、感恩造化和敬畏自然。祭君王源于君权神授，君王是封建国家的象征，拥有至高无上的权力，为万民之至尊，祭君王还有祈求国泰民安、盛世太平的意愿。祭亲就是祭祖宗亲人，源自原始的祖先崇拜 。祭师即祭师尊，祭圣人，承续祭圣贤的传统，其代表人物为万世师表的孔子。
祭祀“天地君亲师”，所承载的是儒教民众对天地的感恩，对君师的尊重，对长辈的怀念之情。同时体现中国人敬天法地、忠君爱国、孝亲顺长、尊师重教的价值取向。也可以说，这五个字是中国传统社会伦理道德合法性和合理性的依据。“天地君亲师”也被称为五圣、五神、五尊、五伦、五恩和五孝。
“天地君亲师”的提法始自《国语》，《国语》为春秋末年左丘明所著。左丘明在书中说：“民性于三，事之如一。父生之，师教之，君食之。非父不生，非食不长，非教不知生之族也，故壹事之”。这里左丘明还没有提到“天”和“地”，只是对“君”、“亲”、“师”三者进行了阐述。
完整的“天地君亲师”的思想形成于战国时期的《荀子》。《荀子·礼论》中说：“天地者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无天地恶生，无先祖恶出，无君师恶治，三者偏亡，则无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也”。
到西汉时期，“天地君亲师”的理念在思想界和学术界已颇为流行。东汉时的《太平经》中已出现形式整齐的“天地君父师”的表述。北宋初期，“天地君亲师”的表述正式出现。明朝开始，崇奉“天地君亲师”并以此为祭祀的对象在民间广为流行（有故事说解缙在其中起了重要作用）。清雍正初年，第一次以帝王和国家的名义，确定“天地君亲师”的次序，对其意义进行完整诠释。从此，作为人们祭祀的最高上、最神圣的对象，“天地君亲师”风行全国（民国时期颇多见“天地国亲师”）。
在书写“天地君亲师”牌位时，这五个字的写法极为讲究，不可随便落笔。“天地”二字要写得较宽，取“天宽地阔”之意，但“地”字应比“天”字小些，且须一笔写成，谓“地不离土”；“君”字可与“地”字一般大，但下面的“口”字必须封严，谓君王“一言九鼎”，“口不乱开”；“亲”’(親)字要略小于“君”字，但“亲”中的“目”字不能封严，谓“亲不闭目”；“师”(師)字可与“亲”字一样大，但不要写左边上方的短撇，右边的“巾”必须与上面的一横连接，谓“师不当撇”、“师不比肩”、“师不掉巾”。书写牌位的人必须站着写字（也有说“地”字要坐着写，不知何故），且要穿戴整洁，神情肃穆，毕恭毕敬。
