作为全国闻名的小吃，牛肉汤遍布于淮南的街头巷尾，聚拢起城市的烟火气。赶早的人们，匆匆来到店门前，吆喝一声“三掺的”，心领神会的店老板便会抓取粉丝、豆饼和千张，加入丰俭由人的牛肉片，用捞篦在翻滚的汤锅里现烫起来。须臾间，一碗热辣滚烫的牛肉汤便被端到桌上，鲜香扑鼻，瞬间激发人们的味蕾，再配上刚出炉的烧饼，快吃或是慢品，让人心满意足。
图为宋氏淮南牛肉汤店里的员工正在为食客烫牛肉汤。
这一平凡而温馨的生活场景，是众多淮南人的日常。任何一个地方的名小吃，汤锅里现烫的才是精髓，总是馋人回味，心心念念。所谓“一方水土养一方人”，当地特色物产是一方水土的精华，其他地方是比不来的。即便是冷链的“方便装”，也只能是最大程度的复原，滋味总是会差那么一点，不如街头现烫的够味。正因如此，人们要吃到正宗的“淮南牛肉汤”，还是要到淮南，吃店里现烫的，“才是那个味道”。
位于龙湖公园南门附近的宋氏淮南牛肉汤店，是淮南牛肉汤商会“非遗示范店”、田家庵区首批“淮南牛肉汤示范店”，已经营有10多年。而店主人宋中民在淮南熬制经营牛肉汤生意的历史已有30多年。
1970年出生的宋中民是蒙城人，祖上从事杀猪宰牛行当。蒙城善养黄牛，在宋中民小时候，家里就屠宰黄牛为蒙城的牛肉干厂送精肉，便会剩下一大堆牛骨头。家人便将牛骨头用于熬汤，只放些葱姜佐料，味道便很鲜美。那时，普遍生活水平不高，宋中民家会把熬煮的牛骨头汤分给村民，获得了村民的赞誉。而这样的经历成为宋中民此后经营淮南牛肉汤的“启蒙”。
进入上世纪90年代，婚后的宋中民从蒙城农村到淮南谋生计，就租住在姚家湾，他先后贩过水果、卖过蔬菜，生活却不见有什么起色。宋中民就想着转个行当，当时街头的牛肉汤店成风起之势，于是，1992年春节后，他就在现在华联商厦的位置摆起了卖牛肉汤的摊子。那年，“中国豆腐文化节”开始在淮南举办，开幕当天人流激增，他一天卖出了4000多碗，那时可是1块钱一碗呀。一天下来，人都累瘫了，但宋中民也尝到了甜头。
