随着明朝宗藩制度的确立，为了维护藩王尊崇的地位和处理宗藩事务的需要，朝廷在藩王府设置王府长史，左、右长史各一人，为正五品。
注意，这个长史是亲王府的长史，不是郡王府的。明朝郡王除了靖江王以外的郡王府官员设置教授一人（这里也可以看出靖江王在明朝拥有堪比亲王的地位）。在亲王府中诸多的官员中，长史排第一。
王府长史司的主要职能则是处理藩王内部事务、协助朝廷处理皇室宗族事务。说白了就是一个大管家，替亲王处理王府的各项事务。
而长史大人要干什么呢？具体的说有以下三项：
监视藩王：这是最重要的，毕竟明朝皇帝大部分是燕王朱棣一脉的，是以造反起家的。因此永乐皇帝以后的皇帝对藩王造反非常敏感，不仅设置种种规矩限制藩王的行动，而且王府的官员还得定期向朝廷汇报藩王的行为。长史作为王府官员之首，像这样的责任自然是首当其冲的。
匡正亲王行为：明朝藩王虽然没有人生自由，但在其封地上却有很大的权利和财富。由于藩王尊贵的身份，不能拿普通的法律来管束他们。因此，劝导诸王尊君明礼，来维护地方安定就成为了长史的一大任务。
处理宗藩礼乐制度上的事务：藩王虽然已经异地就藩，但是明王朝统治阶级繁琐的礼乐却需要他们共同遵守的。面对这种封建统治阶级维护社会秩序、巩固国家统治的一大事项，要是做不好，这些藩王就难逃被皇帝斥责甚至降罪。所以，熟悉朝廷的礼乐典章的王府长史自然是这些吃喝玩乐的藩王最好的帮手。
王府长史是正五品的朝廷命官，又有藩王这棵大树可依靠，应该是许多士子梦寐以求的官职了。但事实上并非如此，由于朝廷对宗藩势力的控制日益严格，王府的长史也是越来越没有地位和前途。
首先是升迁非常困难，当上长史就说明你这辈子的官运就到头了，如果在你的任内出现了问题，升不升官还不要紧，能平平安安熬到退休都算不错了（明朝藩王基本上是作恶多端，在其封地上很难不出现什么恶性事件）。
升官难，保住官位更难。因此靠科举正途的人非常厌恶长史这个官位，久而久之，没有进士出身的人愿意当长史。没办法，朝廷只能用那些举人出身或者将要退休的官员来充任王府长史，但这样也加剧了王府官员的能力和责任心的下降。
没地位，升迁难也就算了，王府长史还得成为藩王的替罪羊。
由于明朝藩王尊贵的身份，因此藩王在做不法事情的时候王府长史并没有执法权，只能将藩王罪行上报皇帝。要是藩王罪行小也就算了，罪行大的话，根据“若王有过，则诘长史”的规定，面对皇帝的处罚，长史第一个跑不掉。
久而久之，王府长史也就限制不了藩王的恶行，甚至和藩王一起同流合污。因为他们明白，自己只不过是皇帝监视藩王的一条狗，皇帝追求的是藩王的稳定，只要这些藩王不要干出造反的事情，他们那些事情皇帝一般不会去管的，自己何必节外生枝，管束藩王那些“小事”呢！
