《清明上河图》对河流的描绘占整个画卷的比例较大，河上约二十八艘船是画家所着力表现的对象。今人陈守成的《宋朝汴河船—〈清明上河图〉船舶解构》是研究这些船舶的专著，对《清明上河图》的研究很有贡献。作者将这些船分为三类：漕船、客船、货船。尽管笔者对于这类有关『货船』的描述十分赞同，但认为其书中所指的『货船』其实应该是河上具有引导作用的引导船。
宋 张择端 清明上河图(局部) 528.7cm×24.8cm 故宫博物院藏
其一，这些货船形制不同，但都在船的前后两端加建『大橹』，船舵被拆除。这样的船共有三艘，自卷右起，前两艘分别被树和桥遮挡，较难分辨，但情况应该类似。第一艘被树遮挡，但依然可以看出它的简陋，只有很短的一段船篷；第二艘被虹桥遮挡，有船篷，船头有船锚；第三艘如陈守成所言：『这艘在航行的货船，一眼看去就知道是由漕船改造的。』两头加建『大橹』，则不用调头就可以继续航行，在顺水时摇橹即可控制平衡与方向，在逆水(上水)时更是非常有利。船舵被拆除，则说明此船靠大橹即可航行，拆除只是为了使船体更加轻便。因为船舵是用来操纵和控制航向的重要构件，一般位于船尾。特别在顺水飘流时，船舵的平衡作用尤其不可缺少。而据画中两处拉纤的状况看，行驶的船均为逆水行舟。相比其他船只，这三条货船其实是最适合在这个水域航行的。
宋 张择端 清明上河图 局部 被拉纤的大客船、引导船（河工船）
其二，这三艘货船未见载重，摇橹者却不少，船的动力也较大。第一艘船尾有八人摇橹，船头被树木所遮，只露出两人，透过从树梢露出的船的中部可以看出此船并无什么载重；第二艘船被虹桥遮得只露出船头与船尾的大橹，船头有六人，第三艘船船首有六人，船尾有摇橹者六人。第一艘船在几乎没有载重的情况下设有多位摇橹者，是颇值得注意的。
宋 张择端 清明上河图 局部 虹桥下遇麻烦的大客船、引导船（河工船）
其三，从没有被遮挡的第三艘货船来看，此类船摘掉了人字桅杆，但却带着极长的缆绳。人字桅杆具有揽风作用，如果是长途载货、载客的船，桅杆自是不能少，画中那些停泊着的船就都是有桅杆的。船摘去桅杆，正是说明它不须远行，去掉只是为了减轻重量。既无船舵，也无桅杆，那么这三艘船似乎也只能在这个水域运行了。画中被拉纤的船，一为客船，一为大漕船，都是用桅杆系拉纤的缆绳，而把桅杆卸掉就不再便于拉纤，但它依然带着长长的缆绳，由此可以说明这些船依然有拉纤作业的功能。
宋张择端《清明上河图》中被拉纤的漕船、引导船（河工船）
第三艘货船总是出现在需要帮助的船周围。第一艘货船后面跟着一艘正被拉纤的大客船；第二艘货船被虹桥遮得只露出船头与船尾，后面跟着正欲驶出虹桥却出了乱子的大客船；第三艘船在一艘正被拉纤拖往河流远处的大漕船之斜后方，船尾的河工正奋力摇橹，似乎正在积极帮助大漕船，两船之间正有大的浪花涌向漕船，如同通过自己的船激起水流来推动大漕船。同向并行的两船之间的水流速度会变大，对船身产生的压强会变小，而两条船外侧的水流速度则相对较慢，水流对船身的压强较大，在外侧水压强大于两船之间水压强的情况下，会迅速靠近并发生碰撞。
画中小的河工船仅有一半与大漕船相并，且它的船尾有六人摇橹，动力较大，正好能对逆行的大漕船有推动作用。而被虹桥遮得只露出船头与船尾的那艘货船正在下锚停船。虹桥下是交通要冲，不能随便停泊，由此可以确定那些人不是在准备起锚航行。但那艘船为什么要在交通要冲下锚停船呢？原因或许正是它所引导的那艘大客船出现麻烦，使得它也不得不下锚停船。
综上，笔者认为这三艘货船其实是这一水域的引导船，而船上的摇橹者、岸上的拉纤者和虹桥上下的抛绳者，应该都属于同一团队，即河工，所以，这种引导船或许也可以称作河工船。
