2000多年前的孔子说过这样一句话:三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺。意思是三十岁的人阅历多了，能力强了，可以独当一面工作了。而四十岁的人经过生活的严峻考验，头脑冷静了，遇事就不会迷惑了。到了五十岁，由于知识的积累，实践的增多，对自然和社会规律都加深了理解。而六十岁的人，听到任何言论，都可以从中明辨是非，分辨真假。以后，人们就把三十岁称为而立之年，四十岁称为不惑之年，五十岁称为知命之年，六十岁称为而顺之年了。
其实，中国古代习俗中，还有许多别致的年龄称谓。如对儿童就有孩提、总角、垂髻、觿（xi）年、龆龀（tiao chen)等不同的称呼。古时候幼儿把头发扎成一左一右向上分开的小髻，很像牛角的样子，以总角称之，特别形象。儿童在成年前不戴帽子，头发向下垂，因此又称垂髻。觿是小孩常佩戴的一种骨制小锥，龆、龀都是换牙的意思，用这些儿童的特征来作为童年的代称，也是很确切的。女孩子长到十三四岁，称为豆蔻之年，而到十五岁，就是及笄(ji)之年了。笄是古代妇女盘头发时用的簪子，及笄表示已成年，已到待嫁之年了。习惯中，未婚的少女还有“黄花闺女”之称。15岁左右的男孩则称之为束发，因为古代男子成年时把头发束成髻，盘在头顶上，表示已告别童年。古人好玩文字游戏，他们把瓜字拆开，成为俩个八字，于是就称为破瓜之年，在诗文中多用来形容女孩子。“二八”也是指16岁。古代男子20岁行冠礼，戴上成年人的帽子，表示进入成年人阶段，故称这一阶段的男子为弱冠之年。
对上了年纪的人也有不少的特殊称谓。如50岁可称“艾”，这是因为头发如同艾的颜色。60岁则称花甲之年，这是因为古代流行的干支记年法60年正好轮一转，即为花甲。由于科学发展水平限制，古人的寿命比现代人短，因此70岁就被称为古稀之年。80、90岁则称作耄耋(mao, die)，耄的原意是昏乱，而耋原指铁，这里是形容老年人脸色变黑如铁。还有皓( hao)首、白首等，都是对老人的泛称。对长寿老人还有些专门的称谓。高龄老人往往头发由白转黄，身上会生出一些斑纹如同鲐鱼背，因此，黄发、鲐背就是老寿星的代称了。百岁老人被称为期颐之年，期颐是需要保养之意，指老人们可以安享天年，注意保养了。
古人对年龄的别称形象而含蓄，深邃而雅致，大多是根据这一辈子年龄阶段的某一特征而定，因此很能为人们接受，一直流传至今。知道了这些称谓，我们在日常生活中就可以根据不同人的年龄采用不同的称呼了。
