1998年的世界杯上涌现了一支令人瞩目的球队，这支球队首次参加世界杯比赛，却成功跻身前三，那就是克罗地亚。关于克罗地亚崭露头角的背后，曾经传闻着一则故事，它声称克罗地亚足球队当年是由一群贫困且匆忙组建的球员组成，他们在训练时为了节省水资源，只能轮流使用一桶水洗澡，直到每个人都洗过一遍……听到这个故事后，我对这支天天享受美味海鲜的球队感到愤怒，但真正了解这支球队后，我才发现，事实和故事相去甚远。克罗地亚的先民可以追溯到古老的斯拉夫民族，这个民族最早定居在现今的波兰地区，后来由于各种原因，分化成了多个支系。向东迁徙的斯拉夫人建立了基辅罗斯公国，熟悉历史的人可能知道，俄罗斯和乌克兰等国与基辅罗斯公国有着紧密的历史联系。另一部分向西移动的斯拉夫人建立了波兰国家，并分裂成了捷克和斯洛伐克两支。除了东西两大支系，还有一部分斯拉夫人定居在南部，因此被称为南斯拉夫人。那个时候，这些南斯拉夫人多半受到强大的奥斯曼帝国的统治。随着奥斯曼帝国实力的减弱，他们在一战后开始建立自己的国家。在1929年之前，南斯拉夫人建立了塞尔维亚-克罗地亚-斯洛文尼亚联合王国，之后成为南斯拉夫王国。值得一提的是，奥斯曼帝国是一个联邦制国家，虽然它统治下的地区受其控制，但也保留了一定的自治权。因此，足球兴起后，奥斯曼帝国各地也开始跟随足球潮流。1900年，奥地利足球联合会成立，不过当时称之为足球联盟；1901年，捷克也建立了自己的足球协会；......1912年，克罗地亚也建立了自己的足球协会，而当时距离克罗地亚真正建国还有80年。足球协会最初的目标是协调各支球队的比赛事宜，这意味着一个地区或国家的足球发展已经达到了一定水平。尽管足球起源于英国，但中国足球协会成立要比克罗地亚晚近40年。
南斯拉夫国家正式建立于1929年，但早在1923年，南斯拉夫就组织了自己的内部联赛。当时南斯拉夫两支最强的球队分别来自塞尔维亚和克罗地亚。值得一提的是，当时南斯拉夫（塞尔维亚-克罗地亚-斯洛文尼亚联合王国）的足球协会总部设在克罗地亚。那么，那个时候南斯拉夫的足球水平如何呢？众所周知，第一届世界杯比赛在乌拉圭举行，最后的冠军是乌拉圭，但也许有人不知道的是，当时南斯拉夫队也受邀参加了世界杯，以小组第一的身份晋级，小组赛中，南斯拉夫击败了玻利维亚和巴西。小组出线后，南斯拉夫以4：2击败了阿根廷，如果不是在之后的比赛中遇到东道主乌拉圭，南斯拉夫可能会走得更远。直到1991年南斯拉夫解体之前，南斯拉夫的足球队共参加了九次世界杯，算得上是世界杯的常客，这也反映出南斯拉夫足球的竞技水平。
那么，为什么南斯拉夫的足球水平相对较高呢？首先，南斯拉夫的足球运动起步较早，这让他们积累了大量的经验，并培养了众多足球人才。举一个简单的例子，2002年中国国家队获得韩日世界杯资格，当时的主教练是米卢，但也许很多人不知道的是，米卢虽然是墨西哥国籍，但他出生在前南斯拉夫。可能很多人认为当时中国国家队之所以选择米卢作为主教练，是因为他之前曾带领墨西哥、意大利、美国和尼日利亚等四支不同国家的队伍参加世界杯，但也许很多人不知道的是，当时南斯拉夫的教练在中国也随处可见。大连实德赢得三次联赛冠军的功臣教练名叫米洛拉德·科萨诺维奇，他来自前南斯拉夫；上海申花曾两次获得联赛亚军，主教练柳普科·彼得洛维奇也来自前南斯拉夫；米罗西·克里斯蒂奇是让四川全兴成为2000年最佳防守球队的教练，同样来自前南斯拉夫。此外，北京国安、山东鲁能、河南建业、重庆力帆等球队也曾由前南斯拉夫教练执教，这仅仅是在中国的例子，可见前南斯拉夫足球的底蕴有多么深厚。其次，南斯拉夫的球员不仅拥有强壮的体魄，还具备精湛的足球技术。巅峰时期的南斯拉夫被誉为“欧洲巴西”，达沃·苏克在1998年世界杯上不仅帮助克罗地亚闯入四强，还凭借6个进球获得金靴奖。任意球大师米贾托维奇，曾被著名教练卡佩罗赞誉为“我不会用米亚托维奇来换罗纳尔多”的球员。深厚的足球底蕴和卓越的体能，使南斯拉夫足球队在世界足坛崭露头角。
1991年南斯拉夫解体后，南斯拉夫的足球实力传承给了克罗地亚，这也解释了为什么克罗地亚能在1998年的世界杯上表现出色。成功从不是偶然的，总是伴随着不为人知的努力。足球世界亦如此。
