“阿拉善”一词，最早见于记载的是《蒙古秘史》。狗儿年秋（1226年），成吉思汗率兵攻打西夏，与西夏大将阿沙甘布在“阿剌筛”激战。阿沙甘布战败，西夏遂亡。“阿剌筛”即“阿拉夏”（阿拉善），这是“阿剌筛”（阿拉善）第一次载入史册。成吉思汗率兵西征唐古特时，西夏国“有阿剌筛营之地”，新译简注《蒙古秘史》的“阿剌筛”原文旁注谓“贺兰山”。明译亦同。日本学者村上正二先生据《元和郡县图志》驳马的记载，解释为“斑马”。伯希和先生解释为鲜卑族属一个部落的名称之一，其实是指“野马”而言。
据《圣武记》载：“贺兰山厄鲁特者，俗称阿拉山蒙古也，阿拉山即贺兰山，亦名阿拉善山，是语音之转，地在河套以西。”河套之西乃是贺兰山阴地，当地人谓“阿拉善”。 阿拉善系蒙古语，意为五彩斑斓之地。
阿拉善盟地处内蒙古自治区最西端，位于北纬37°24′至42°47′，东经97°10′至106°52′之间，西南与甘肃省相连，东南与宁夏回族自治区毗邻，东北与巴彦淖尔盟、乌海市接壤，北与蒙古人民共和国交界，国境线长734.705公里。全盟东起贺兰山，西至马鬃山，宽约831公里，北起嘎顺淖尔，南至腾格里沙漠南缘，长约598公里，总面积269.885平方公里，占内蒙古自治区总面积的22%，为全区面积最大、人口最少的盟市。阿拉善盟地域辽阔，民族众多，历史悠久。历史上曾是两个地区，即阿拉善地区和额济纳（或居延）地区。阿拉善系蒙古语，意为五彩斑斓之地
【历史沿革】
阿拉善地区，古为雍州之域，春秋时属秦，始皇时置北地郡，汉时属北地、武威、张掖三郡，今为前凉、后凉、北凉所据。南北朝时属鲜卑、柔然族所居。隋唐属河西节度使。宋代列西夏版图设贺兰山防区坚军，元属甘肃行中书省，设兀剌海路，明初为今鄂尔多斯居住，后为大清皇帝之牧马场。阿拉善蒙古族是额鲁特蒙古所属的和硕特部落，系元太祖弟哈布图哈萨尔之后裔，原居新疆乌鲁木齐一带。17世纪30年代，和硕特部首领传至十九世顾实汗时，因信奉黄教开辟通往西藏、青海之路，率部族迁居青海。顾实汗季子巴延阿巴该阿玉什生子十六，四人徒居青海，其余诸子和罗理等12人，游牧套西。1685年(康熙二十四年)，元太祖弟哈布图哈萨尔第二十一代孙和罗理，归顺清朝，上书求赐牧地。1686年(康熙二十五年)，清廷赐贺兰山以西地域为其牧地。1697年（康熙三十六年），清王朝将阿拉善和硕特部按内蒙古49旗之例，编为阿拉善和硕特旗，置左领，封和罗理为多罗贝勒，赐印授扎萨克（即旗长），旗府设在紫泥湖(今锡林高勒苏木境内)。雍正十年(1732年)迁旗府于定远营，直属清廷理藩院。民国时期，阿拉善旗直属中央行政院蒙藏委员会。1928年属宁夏省管辖。阿拉善和硕特旗扎萨克郡王世袭共历九代十王。
1949年9月23日，阿拉善旗和平解放，成立阿拉善和硕特旗人民政府。1950年划归宁夏省管辖，1950年10月9日改名为“宁夏省阿拉善自治区人民政府”。1954年4月成立“宁夏省蒙古自治区人民政府”，1954年9月1日，宁夏省建制撤销，合并于甘肃省，改称甘肃省蒙古自治州。1955年3月和11月，先后更名为“甘肃省蒙古自治州”和“甘肃省巴彦浩特蒙族自治州”。 1956年4月，巴彦浩特蒙族自治州和额济纳自治旗划归内蒙古自治区巴彦淖尔盟。并在巴彦浩特设立巴彦淖尔盟，下辖阿拉善旗、额济纳旗、磴口县和巴彦浩特市。1958年巴彦淖尔盟和河套行政区合并，盟行政公署迁至磴口县巴彦高勒。阿拉善旗属巴彦淖尔盟巴彦淖尔盟，巴彦浩特撤市为镇。1961年4月22日，国务院全体会议第110次会议通过《关于设立阿拉善左旗和阿拉善右旗，撤销阿拉善旗的决定》。同年5月25日，中共阿拉善旗西部地区工作委员会撤销，建立阿拉善右旗，驻呼和达布苏（今雅布赖盐场旧址）。 1969年阿拉善左旗划归宁夏回族自治区；阿拉善右旗划 归甘肃省。1979年阿拉善左旗、阿拉善右旗重新划归内蒙古自治区。1980年阿拉善盟成立，阿拉善左旗、阿拉善右旗均归阿拉善盟管辖。
关于“阿拉善”地名的由来有很多的传说。官方确定是“阿拉善”是贺兰山的音转，贺兰山名源于匈奴族贺兰部在此住牧，“阿拉善”因贺兰山而得名。但民间有很好的故事。
【传说故事】
很早以前，阿拉善为西夏国的管辖。西夏国王决定把阿拉善交给他的大臣阿沙堪布来管辖。因为，从其全境而言，当时的阿拉善地方还没有一个统一的具体名称，西夏国王只好以它周边相接壤的地方为界，大致划了一个范围来交待，并嘱咐说：“这是一片非常宽阔而富饶的地方，又是我们西夏国的大后方，你要用心守好。”阿沙堪布愉快地接受了国王的安排。但是，这样大的地方竟没有一个名称可叫，要是有人问起这是什么地方，该是如何回答，这同当爹的不知道儿子叫什么名字有什么两样。阿沙堪布在高兴的同时，心中也不免有些烦躁。于是，阿沙堪布把自己的亲信们叫来，布置了一个任务：要给这个地方起一个名字，每个人都要想出一个吉利的好名字报上来。亲信们一个个都绞尽脑汁，日思夜想，想了好几天都没有想出个令阿沙堪布满意的名字来。阿沙堪布自己也想了几天几夜，结果还是同亲信们一样，就是想不出什么合心的好名字。心想：看来这地方非同一般，可能是这里的山神土地不允许我们这些凡人来随便给起名字吧。既然是这样，咱也不勉强，就请神灵来裁断好了。想定，就让手下杀牛宰羊，祭祀山神土地，乞求托梦赐名。那天夜里，阿沙堪布果真得一奇梦。有一白发银须的老者走进阿沙堪布的墓舍，问阿沙堪布道：“你不是叫阿沙吗？”阿沙堪布答：“是啊，我就叫阿沙。”老者说：“那就对了。把那‘阿沙’二字分开，中间加一个‘拉’字，不就成了吗？”说罢，便转身走出帐篷去。阿沙堪布感到奇怪，急忙追出，叫道：“仙翁留步，恳请明里赐教！”老者笑道：“阿沙真傻，凡夫不假！中间有了拉力，两头儿不就更向中心集中了吗？”言罢，不再回头，竟自去了。阿沙堪布怅然若失，站在那里发呆，突然觉得有人从背后猛击一掌，便惊醒了。方才梦中之事，仍历历在目。正在回顾，蓦地想起那老者的话：把“阿沙”二字分开，中间加一个“拉”字，不就成了吗，赶忙翻身坐起，叫过笔贴式吩咐道：“把我的名字的‘阿沙’两字分开，中间插进一个‘拉’字。快，快写！”。
第二天，阿沙堪布把亲信们都召集来，把夜里让笔贴式写的那三个字拿出来叫大家看。阿沙堪布说：“你们要把它连起来念，再想想是什么意思”。众人你传我，我传他的挨次都看了，都说那字念“阿拉沙”，但不明白是什么意思。 “不明白就好，我们也不必挖空心思地去考究它。”阿沙堪布说：“我们只记住这‘阿拉沙’三个字就可以了。我决定，咱们这地方就叫做‘阿拉沙’吧！”。
忽一日，成吉思汗派使者来说：如果阿沙堪布自缚归降，纳贡称臣，就把阿拉沙地方继续交给他管辖。否则，就请引颈待毙好了。阿沙堪布大怒，回骂道：“屁话！我绝不归降你！我这里有住毡帐骑骆驼的大军，成吉思汗你若有本事，就来我的阿拉沙吧。我们在战场上见！”使者返回，如实禀报。成吉思汗听了，冷笑几声，对左右说道：“好一个狂妄不羁的顽徒！既然说了那样的大话，我决不放过他。愿常胜天保佑我吧！”当即亲率大军南下，激战阿拉沙山、活捉阿沙堪布，把阿沙堪布住毡帐骑骆驼的军队也都斩尽杀绝。阿沙堪布就这样一去不复返地走了。但是，阿沙堪布所起的阿拉沙这个地名却一代一代地流传下来了。现在的人都把“阿拉沙”叫做“阿拉善”，那只不过是语音的一种变化而已。
