顾名思义，凡是可放进水里，而又不致浮起，同时又不影响水质，都可以成为水沉木，很多水沉木是造景的好材料，但是其中营造出自然效果最好，同时又可和水草完美无暇地融合，可能就数水沉木和石材了。为一种名贵的木材，也称为阴沉木。其形成是由于地震等突发性自然灾害造成大批的森林木材被埋，一般埋在河床底下有叁千年以上，只有少数的没腐烂，有的木材干燥后硬度如铁、有的有独特的芳香气味。而且并非所有树木都能演化成阴沉木，至今发现的阴沉木只有青杠、麻柳、香樟、红椿、楠木五种。被西方人称为“东方神木”。
正宗的千年优质水沉木是一种非常名贵的木料，有“东方神木”的美誉，它的可塑性强，能供能工巧匠精雕细刻。名贵木料与民间紧张手工技艺的完美结合，生动地再现了我国民间传统艺术精髓，也使得水沉木的手工制品极具玩赏和收藏价值，价值也不菲。
优质沉木是在腐化酸性的沼泽地中沉化而成，因此偏酸性，另外，水沉木料不怕虫驻，因万年不腐而驰名。沉木是一种质地较硬的树木，枯死后经自然的炭化而成，密度比一般的木材高出许多，因此把它放入水中，木料能自然下沉，故称水沉木，它很适合作为水草造景时的辅助材料，但是，选择水沉木时要特别小心。
在中国民间，水沉木即炭化木，蜀人称之为乌木，西方人称之为“东方神木”。水沉木的形成久远，据可考材料记录：遥古时代，原始森林中的千百年宝贵古木，因为遭遇到突如其来的重大的地舆、景象变化（如地震、山洪、雷击、台风等），有的被深埋于江河湖泊的古河床、泥沙之下，有的被埋藏在缺氧的昏暗地层中，时光长达数千年，甚至几万年，它们历经激流冲洗、泥石碾压、鱼啄蟹栖，以致外形各异，姿势万千。经大天然千年磨蚀造化，水沉木兼备木的古雅和石的神韵，其质地坚实厚重，颜色乌黑华贵，断面柔滑细腻，且木质油性大、耐潮、有香味，万年不腐不朽、不怕虫蛀，浑然天成。
古籍中记录个别树种还具有药用价值。它集“瘦、透、漏、皱”的特性于一身，不愧享有 “东方神木”和“植物木乃伊”的美誉。水沉木自古以来就被视为宝贵木材，稀有之物，是尊贵及位置的象征。我国民间素有“纵有珠宝一箱，不如乌木一方”和“黄金万两送地府，换来乌木祭天灵”的民谚。在古代，达官显贵、文人雅士都把水沉木家具及出自水沉木雕刻的艺术品视为传家、镇宅之宝，辟邪之物。历朝历代以来，特别是明、清时代，水沉木尤其成为各代帝王建筑宫殿和制造棺木的首选之材。清代帝王更将其列为皇室专用之材，民间不可私自采取，致使水沉木更加稀疏。民国时的窃国大盗袁世凯，逆历史潮流而动，“皇帝梦”没做多久就一命呜呼。但为了显示曾有过帝王身份，其家人费尽心思，消耗大批家财觅得水沉木，为其拼了一副棺木。这虽是历史笑谈，但从中也望出了水沉木的贵在难求。
严格说来，水沉木已超越了木头的范畴，而应将之列为“至宝”的范围。这是因为，在故宫博物院的“至宝苑”就收藏有水沉木雕刻而成的巧夺天工的艺术品，可见其贵重的水平已遥遥不是一般木头所能企及的。水沉木家具及浮雕艺术品就其质地、文化价值和升值远景望，可以说是无与伦比的，甚至已经超过了宝贵的紫檀木。
