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为什么小小的新西兰会有如此多的巨鸟呢?

100人浏览   2024-07-27 14:02:13

太平洋西南部的新西兰是一个美丽的国家,约30%的国土为保护区,这里生活着多种奇异的鸟类,有世界上最重的、胖到不能飞的鹦鹉卡卡波,还有吃羊肉的啄羊鹦鹉。然而,科学家却说,现存的这些鸟类还不够奇异,新西兰曾拥有更加让人难以想象的鸟类——巨型鸟类。

大力神意外出现

在新西兰的圣巴坦斯小镇有一个已经消失了的湖泊,这个湖泊中保存着中新世早期丰富的化石沉积物,其中包含了植物、鳄鱼、蝙蝠和数十种鸟类。2008年,研究人员在这个湖泊遗址发掘出了两块特殊的鸟类腿骨化石,相比于发掘出的其他大多数鸟类骨骼,它们显得非常大,与遗址中发掘出的鹰化石相当。于是研究人员将它们放在了放置鹰骨的标本架上。

就这样,这两块鸟类腿骨在鹰骨标本架上静静待了10年,没有人关注。直到有一天,一个来自澳大利亚的研究团队对标本架上的这两块腿骨来了兴趣,对它们进行了仔细研究,结果发现这根本不是鹰的骨骼,它们一直被放错了位置。

这么粗壮的腿骨不是鹰的,会是什么鸟的骨骼呢?起初研究人员们也没有答案,因此他们只能用最“笨”的方法——将腿骨与各个博物馆中的鸟类骨骼进行逐一对比,最终他们得到了一个惊人的结果:这些骨骼居然属于一种生活在大约2000万年前的鹦鹉!要知道,拥有这样骨骼的鸟类至少有1米高,和一个三四岁的孩子一般高,体重在7千克以上,是现存最重的鹦鹉卡卡波的两倍重。它是目前已知的最大的鹦鹉!研究人员给它取了一个威武的名字——赫拉克勒斯,即希腊神话中的大力神的名字。

研究人员还通过对腿骨化石以及后来找到的鸟喙的研究,结合化石周围黏土层的花粉,大致描绘出了赫拉克勒斯鹦鹉的生活。这种巨大的鹦鹉生活在亚热带气候的森林中,它们不会飞,只能在地面行走,以森林中的水果以及小型动物为食。

岛屿为何生巨鸟?

赫拉克勒斯鹦鹉不是孤单的,因为2019年在新西兰被发现的还有另外一种巨型鸟类。

一个偶尔的机会,一位古生物学爱好者在新西兰南岛找到了一些鸟类腿骨化石,他将化石带到新西兰的坎特伯雷博物馆,经过专家的鉴定,得到的结论是,这是一种企鹅的腿骨,它生活在6600万年前到5600万年前的古新世时期。在新西兰发现企鹅化石并不是什么稀奇的事,因为不仅现在的新西兰就有企鹅生活,科学家也在新西兰发现过几种远古企鹅的化石。不过,这一次,科学家们发现的不是一种普通的企鹅,而是一种以前未知的企鹅物种,并且,它的个头还很大——约1.6米!比现存最大的企鹅帝企鹅还高出三四十厘米,和我们站在一起,它们几乎可以与我们平视。

除了赫拉克勒斯鹦鹉和1.6米高的巨型企鹅,在曾生活于新西兰的巨鸟名单上,还有大名鼎鼎的恐鸟(站立身高约3米)、莫阿鸟(站立身高约3.6米)和哈斯特鹰(站立身高约0.9米,翼展3米)等。这不禁让人产生疑问:为什么小小的新西兰会有如此多的巨鸟呢?

在上个世纪60年代,科学家就注意到了一种奇特的生物现象,当大陆动物在岛屿定居时,小体型的物种往往进化出更大的身体,这被称为岛屿巨人症现象。而导致这种现象的原因是在岛屿上,极少或者没有大型肉食动物,鸟类、爬行动物或者较小的食肉动物会占据大型食肉动物的生态位,这些体型较小的动物被捕食的压力降低,获得食物也相对较容易,因此它们有条件长得比生活在大陆的同类更大。而这也正是新西兰多巨鸟的原因。

也许有人会问,为什么新西兰出现的是巨鸟,而不是其他的巨型动物?这是因为新西兰本土没有哺乳动物,长着翅膀的鸟类居多,并且由于有飞行能力,因此其他小型食肉爬行动物对它们没有太大威胁。在没有捕食者威胁的情况下,这些鸟可以放心大胆、悠闲自在地在岛上生活。“养尊处优”的生活使岛上的鸟类体型变得越来越大,渐渐地它们也失去了飞行能力,自然就变为让人惊叹的巨鸟。

巨鸟的末路

然而,如今,无论是恐鸟、赫拉克勒斯鹦鹉、还是巨型企鹅都已经灭绝,而能长到如此大的鸟类也很少在新西兰出现了。这又是怎么回事呢?

我们已经知道,新西兰的巨鸟因为没有竞争,没有捕食者而体型巨大,而科学家告诉我们,新西兰巨鸟的消失也与竞争和捕食者有关。比如巨型企鹅,在6600万年前到5600万年前的这段时间里,新西兰附近海域没有大型的食肉动物,并且海中食物充足,因此它们并不为食物发愁,也不用担心捕食者。但是之后海洋中出现了海豹和齿鲸等凶猛的捕食者,科学家推测,这可能使巨型企鹅开始大部分时间在岛上生活,而只有捕食时才冒险下海。生存压力的升高可能是巨型企鹅灭绝的原因。

再比如曾在岛上生活的恐鸟,现在没有任何鸟类的身高可以与之媲美,它们也曾在新西兰惬意地生活,但是人类踏足新西兰之后,大量捕食恐鸟,而人类带来的哺乳动物,比如老鼠,不仅对当地的生态造成破坏,还以巨鸟的蛋和幼鸟为食,最终导致了这种巨大的鸟类灭绝。

捕食者的出现使巨鸟们告别了无忧的生活,而除了捕食者的捕杀之外,巨鸟们本身的身体状况也是它们灭绝的原因之一。巨鸟身材高大,体重也惊人,这使它们无法再在天空翱翔,久而久之,翅膀退化,健壮的双脚成为它们运动的唯一工具,它们成为了只能在地上行走的鸟。而在没有捕食者威胁的环境下,巨鸟们不需要快速奔跑以躲避追捕,因此它们活动能力也随着身体日渐庞大而衰退。当捕食者突然出现时,它们跑也跑不快,体型太大想躲没地方可躲,再加上它们从来也没有与捕食者面对面争斗的经验,不知道如何对抗捕食者,因此只能被吃掉。

这些巨大的岛屿鸟类被发现,让我们对曾经生活在地球上的体型特别的动物有了更多的了解,同时也为科学家研究古代生物以及生物进化提供了证据。而岛屿巨鸟的灭绝则给我们以警示,让我们更加懂得保护生态环境,减少外来物种对原生生态破坏的重要性。